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話說鳳姐見賈母和薛姨媽為黛玉傷心，便說：“有個笑話兒說給老太太和姑媽聽”，未從開口，先自笑了，因說道：“老太太和姑媽打諒是那里的笑話兒？就是咱們家的那二位新姑爺新媳婦啊。”賈母道：“怎麼了？”鳳姐拿手比著道：“一個這麼坐著，一個這麼站著。一個這麼扭過去，一個這麼轉過來。一個又……”說到這里，賈母已經大笑起來，說道：“你好生說罷，倒不是他們兩口兒，你倒把人慪的受不得了。”薛姨媽也笑道：“你往下直說罷，不用比了。”鳳姐才說道：“剛才我到寶兄弟屋里，我看見好幾個人笑。我只道是誰，巴著窗戶眼兒一瞧，原來寶妹妹坐在炕沿上，寶兄弟站在地下。寶兄弟拉著寶妹妹的袖子，口口聲聲只叫：‘寶姐姐，你為什麼不會說話了？你這麼說一句話，我的病包管全好。’寶妹妹卻扭著頭只管躲。寶兄弟卻作了一個揖，上前又拉寶妹妹的衣服。寶妹妹急得一扯，寶兄弟自然病後是腳軟的，索性一撲，撲在寶妹妹身上了。寶妹妹急得紅了臉，說道：‘你越發比先不尊重了。’”說到這里，賈母和薛姨媽都笑起來。鳳姐又道：“寶兄弟便立起身來笑道：‘虧了跌了這一交，好容易才跌出你的話來了。’”薛姨媽笑道：“這是寶丫頭古怪。這有什麼的，既作了兩口兒，說說笑笑的怕什麼。他沒見他璉二哥和你。”鳳姐兒笑道：“這是怎麼說呢，我饒說笑話給姑媽解悶兒，姑媽反倒拿我打起卦來了。”賈母也笑道：“要這麼著才好。夫妻固然要和氣，也得有個分寸兒。我愛寶丫頭就在這尊重上頭。只是我愁著寶玉還是那麼傻頭傻腦的，這麼說起來，比頭里竟明白多了。你再說說，還有什麼笑話兒沒有？”鳳姐道：“明兒寶玉圓了房，親家太太抱了外孫子，那時侯不更是笑話兒了么。”賈母笑道：“猴兒，我在這里同著姨太太想你林妹妹，你來慪個笑兒還罷了，怎麼臊起皮來了。你不叫我們想你林妹妹，你不用太高興了，你林妹妹恨你，將來不要獨自一個到園里去，隄防他拉著你不依。”鳳姐笑道：“他倒不怨我。他臨死咬牙切齒倒恨著寶玉呢。”賈母薛姨媽聽著，還道是頑話兒，也不理會，便道：“你別胡拉扯了。你去叫外頭挑個很好的日子給你寶兄弟圓了房兒罷。”鳳姐去了，擇了吉日，重新擺酒唱戲請親友。這不在話下。
白話鳳姐見賈母和薛姨媽正為黛玉傷心，便湊上前笑說，她有個笑話要講給老太太和姑媽聽，替兩位解悶。誰知還沒開口，自己先笑起來，說這笑話的主角不是別處的，正是府裡那兩位新姑爺、新媳婦鬧的趣事。賈母忙問到底怎麼回事，鳳姐便手腳並用比劃：一個這麼坐著、一個這麼站著，一個扭過身去、一個轉過臉來，還要往下比，賈母已笑得直不起腰，連忙催她好好說，說又不是他們兩口子的事，這麼比劃倒把人慪得受不住；薛姨媽也笑著勸她直說，別再比了。鳳姐這才講起：方才她走到寶兄弟屋裡，見好幾個人在笑，貼著窗縫一瞧，竟是寶妹妹坐在炕沿上、寶兄弟站在地下。寶兄弟拉著寶妹妹的袖子，一口一聲只央求寶姐姐開口說句話，說只要她講上這麼一句，自己的病保管全好。寶妹妹卻扭著頭只管躲，寶兄弟還作了一個揖，上前去拉她的衣裳；寶妹妹急得使力一扯，寶兄弟本來病後腳軟，索性往前一撲，整個撲在寶妹妹身上。寶妹妹急得漲紅了臉，說他越發比從前不尊重。賈母薛姨媽聽到這裡都笑了。鳳姐又補一句：寶兄弟立起身來笑道，多虧跌了這一跤，好容易才跌出她這句話來。薛姨媽笑道，這是寶丫頭古怪，既作了兩口子，說說笑笑怕什麼，他還沒見過璉二哥和你呢。鳳姐便笑說，自己好意說笑話給姑媽解悶，姑媽倒拿她打起卦來。賈母也笑道，要這麼著才好，夫妻固然要和氣，也得有個分寸，就愛寶丫頭這分尊重；只愁寶玉還是傻頭傻腦，這一說倒比從前明白多了，問還有什麼笑話沒有。鳳姐說，等明兒寶玉圓了房、親家太太抱了外孫，那時候不更是笑話兒。賈母笑罵猴兒，說我在這裡同姨太太想念你林妹妹，你來慪個笑兒還罷了，怎麼還臊起皮來；不叫她們想黛玉，你也別太高興，黛玉恨你，將來可別一個人去園子，小心她拉著你不依。鳳姐笑道，黛玉倒不怨她，臨死咬牙切齒恨的可是寶玉。賈母薛姨媽只當頑話，不理會，叫她別胡拉扯，去挑個好日子給寶玉圓房。鳳姐便去擇了吉日，重新擺酒唱戲請親友，這些就不細表了。
解讀鳳姐以新房趣事逗長輩開心，既顯其伶俐，也點出寶玉病後神智轉清、夫妻相處的新貌，更以黛玉輕輕一筆收束哀情。
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卻說寶玉雖然病好复原，寶釵有時高興翻書觀看，談論起來，寶玉所有眼前常見的尚可記憶，若論靈機，大不似從前活變了，連他自己也不解，寶釵明知是通靈失去，所以如此。倒是襲人時常說他：“你何故把從前的靈機都忘了？那些舊毛病忘了才好，為什麼你的脾氣還覺照舊，在道理上更糊涂了呢？”寶玉聽了并不生氣，反是嘻嘻的笑。有時寶玉順性胡鬧，多虧寶釵勸說，諸事略覺收斂些。襲人倒可少費些唇舌，惟知悉心伏侍。別的丫頭素仰寶釵貞靜和平，各人心服，無不安靜。只有寶玉到底是愛動不愛靜的，時常要到園里去逛。賈母等一則怕他招受寒暑，二則恐他睹景傷情，雖黛玉之柩已寄放城外庵中，然而瀟湘館依然人亡屋在，不免勾起舊病來，所以也不使他去。況且親戚姊妹們，薛寶琴已回到薛姨媽那邊去了，史湘雲因史侯回京，也接了家去了，又有了出嫁的日子，所以不大常來，只有寶玉娶親那一日與吃喜酒這天來過兩次，也只在賈母那邊住下，為著寶玉已經娶過親的人，又想自己就要出嫁的，也不肯如從前的詼諧談笑，就是有時過來，也只和寶釵說話，見了寶玉不過問好而已，那邢岫煙卻是因迎春出嫁之後便隨著邢夫人過去，李家姊妹也另住在外，即同著李嬸娘過來，亦不過到太太們與姐妹們處請安問好，即回到李紈那里略住一兩天就去了：所以園內的只有李紈，探春，惜春了。賈母還要將李紈等挪進來，為著元妃薨後，家中事情接二連三，也無暇及此。現今天氣一天熱似一天，園里尚可住得，等到秋天再挪。此是後話，暫且不提。
白話寶玉病雖痊癒，寶釵偶爾高興翻書談論，寶玉對眼前常見的事物還記得，但機敏靈活遠不如從前，連他自己也摸不著頭緒；寶釵心裡明白，這是通靈寶玉失落以後才有的變化。襲人常勸他：「從前的聰明勁兒怎麼全忘了？舊毛病忘掉也好，怎麼脾氣還是照舊，道理上反而更糊塗？」寶玉聽了不惱，只嘻嘻笑。他偶爾任性胡鬧，多虧寶釵勸住，才收斂些，襲人也就少費口舌，只盡心服侍。眾丫鬟一向敬重寶釵貞靜平和，個個心服安分。只是寶玉生性愛動不愛靜，常想去園子裡走走；賈母等人怕他受寒著熱，更怕他觸景傷情——雖然黛玉靈柩已停在城外庵中，瀟湘館卻人去屋在，難免勾起舊病，於是攔著不許他去。親戚姊妹那邊，薛寶琴回了薛姨媽處，史湘雲因史侯回京被接回家、且已定了出嫁日子，難得再來，即便來也只在賈母處住，見了寶玉不過問聲好；邢岫煙自迎春出嫁便跟著邢夫人，李家姊妹另住在外，來了也只請安就走。園中留下的，只剩李紈、探春、惜春。賈母本想把李紈等人接進來同住，無奈元妃過世後家事接連不斷，騰不出手，且天氣漸熱園裡還住得，便打算秋天再說。這是後話，暫且不提。
解讀寶玉失玉後靈性大減，全靠寶釵調護；眾人離散、園子冷清，為後文探春遠嫁埋下伏筆。
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且說賈政帶了幾個在京請的幕友，曉行夜宿，一日到了本省，見過上司，即到任拜印受事，便查盤各屬州縣糧米倉庫。賈政向來作京官，只曉得郎中事務都是一景兒的事情，就是外任，原是學差，也無關于吏治上。所以外省州縣折收糧米勒索鄉愚這些弊端，雖也聽見別人講究，卻未嘗身親其事。只有一心做好官，便與幕賓商議出示嚴禁，并諭以一經查出，必定詳參揭報。初到之時，果然胥吏畏懼，便百計鑽營，偏遇賈政這般古執。那些家人跟了這位老爺在都中一無出息，好容易盼到主人放了外任，便在京指著在外發財的名頭向人借貸，做衣裳裝體面，心里想著，到了任，銀錢是容易的了。不想這位老爺呆性發作，認真要查辦起來，州縣饋送一概不受。門房簽押等人心里盤算道：“我們再挨半個月，衣服也要當完了。債又逼起來，那可怎麼樣好呢。眼見得白花花的銀子，只是不能到手。”那些長隨也道：“你們爺們到底還沒花什麼本錢來的。我們才冤，花了若干的銀子打了個門子，來了一個多月，連半個錢也沒見過。想來跟這個主兒是不能撈本兒的了。明兒我們齊打夥兒告假去。”次日果然聚齊，都來告假。賈政不知就里，便說：“要來也是你們，要去也是你們。既嫌這里不好，就都請便。”那些長隨怨聲載道而去。只剩下些家人，又商議道：“他們可去的去了，我們去不了的，到底想個法兒才好。”內中有一個管門的叫李十兒，便說：“你們這些沒能耐的東西，著什麼忙！我見這長字號兒的在這里，不犯給他出頭。如今都餓跑了，瞧瞧你十太爺的本領，少不得本主兒依我。只是要你們齊心，打夥兒弄幾個錢回家受用，若不隨我，我也不管了，橫豎拚得過你們。”眾人都說：“好十爺，你還主兒信得過。若你不管，我們實在是死症了。”李十兒道：“不要我出了頭得了銀錢，又說我得了大分兒了。窩兒里反起來，大家沒意思。”眾人道：“你萬安，沒有的事。就沒有多少，也強似我們腰里掏錢。”正說著，只見糧房書辦走來找周二爺。李十兒坐在椅子上，蹺著一只腿，挺著腰說道：“找他做什麼？”書辦便垂手陪著笑說道：“本官到了一個多月的任，這些州縣太爺見得本官的告示利害，知道不好說話，到了這時侯都沒有開倉。若是過了漕，你們太爺們來做什麼的。”李十兒道：“你別混說。老爺是有根蒂的，說到那里是要辦到那里。這兩天原要行文催兌，因我說了緩幾天才歇的。你到底找我們周二爺做什麼？”書辦道：“原為打聽催文的事，沒有別的。”李十兒道：“越發胡說，方才我說催文，你就信嘴胡謅。可別鬼鬼祟祟來講什麼帳，我叫本官打了你，退你。”書辦道：“我在衙門內已經三代了。外頭也有些體面，家里還過得，就規規矩矩伺侯本官升了還能夠，不象那些等米下鍋的。”說著，回了一聲“二太爺，我走了。”李十兒便站起，堆著笑說：“這麼不禁頑，幾句話就臉急了。”書辦道：“不是我臉急，若再說什麼，豈不帶累了二太爺的清名呢。”李十兒過來拉著書辦的手說：“你貴姓啊？”書辦道：“不敢，我姓詹，單名是個‘會’字，從小兒也在京里混了幾年。”李十兒道：“詹先生，我是久聞你的名的。我們兄弟們是一樣的，有什麼話晚上到這里咱們說一說。”書辦也說：“誰不知道李十太爺是能事的，把我一詐就嚇毛了。”大家笑著走開。那晚便與書辦咕唧了半夜，第二天拿話去探賈政，被賈政痛罵了一頓。
白話再說賈政，他帶著幾位在京城時聘請的幕僚，一路上白天趕路、夜裡投宿，總算有一天來到了自己管轄的省份。他先去拜見了頂頭上級，接著便到任所拜過官印、正式接掌公事，隨即動手盤點所屬各州縣的糧食倉庫。賈政過去一向是在京城裡當官，只懂得郎中衙門那一套公事，大同小異；就算偶爾外放，原本也是學政的差使，跟地方民政毫不相干。因此外省那些州縣在收糧時折價剋扣、勒索老實鄉民的各種弊端，他雖也聽旁人談論過，卻從來沒有親身經歷。他只惦著做個好官，便和幕友商量貼出告示嚴加禁止，並且明白宣告：一旦查出弊端，必定詳細參奏、據實揭發。剛到任的時候，那些胥吏果然畏懼，便想盡辦法鑽營疏通，偏偏碰上賈政這般固執的人。隨他來的家人，當初在京城跟著老爺一點出息也沒有，好不容易盼到主人外放當差，便在京裡借著老爺要在外頭發財的名義，四處向人借錢，趕做新衣裝門面，心裡盤算著：等到了任上，銀子錢財還不輕易到手？沒想到這位老爺竟犯起呆勁來，認真要查辦，州縣送來的禮物一概不收。門房、簽押那一班人私下盤算說：「咱們再熬上半個月，連衣服都要當光了。債主又逼上門來，這可怎麼是好？眼睜睜看著白花花的銀子，偏偏就是到不了手。」那些長隨也說：「你們這些爺們到底還沒花什麼本錢。我們才冤枉呢，花了好些銀子打通門路，跟來一個多月，連半個錢也沒見過。照這樣看，跟這位主子是不能撈回本錢的了。明天咱們一塊兒告假走人。」第二天果然全聚齊了，都來請假。賈政不明白其中緣故，便說：「要來是你們，要走也是你們。既然嫌這裡不好，就都請便吧。」那些長隨一邊抱怨一邊散了。只剩下幾個家人，又商量說：「他們能走的都走了，咱們是走不了的，到底得想個法子才好。」當中有個管門的叫李十兒，就說：「你們這些沒本事的東西，慌什麼！我看那些長隨在這裡，也犯不著替他們出頭。如今都餓跑了，瞧瞧你十太爺的本事，到頭來主子少不得要依我。只要大家齊心，一塊兒弄幾個錢回家享福；若不聽我的，我也懶得管，反正鬥也鬥得過你們。」眾人都說：「好十爺，您到底是主子信得過的。您若不管，我們可真是死路一條了。」李十兒道：「可別等我出了頭、得了銀錢，又說我占了大份。窩裡反起來，大家都不好看。」眾人說：「您放心，沒那回事。就算沒多少，也強過咱們自己掏腰包。」正說著，只見糧房書辦走來找周二爺。李十兒坐在椅子上，翹著一條腿、挺著腰問道：「找他幹什麼？」書辦連忙垂手陪笑說：「本官到任已經一個多月了，這些州縣老爺見本官的告示厲害，知道不好說話，到這會兒都還沒開倉。要是過了漕運的限期，你們老爺還來做什麼呢？」李十兒說：「你別胡說。老爺是有根底的，說到哪裡就辦到哪裡。這兩天原本要發文催糧，還是因為我說了情、緩了幾天才歇下。你到底找我們周二爺幹什麼？」書辦說：「原是來打聽催文的事，沒有別的。」李十兒說：「越發胡說，方才我說催文，你就信口亂扯。可別鬼鬼祟祟來講什麼帳目，當心我叫本官打了你、趕你走。」書辦說：「我在衙門裡已經三代了，外頭也還有些體面，家裡也過得去，規規矩矩伺候本官升了官還撐得住，不像那些等米下鍋的。」說著，回了一聲「二太爺，我走了。」李十兒便站起身，堆著笑說：「這麼不經逗，幾句話就急臉了。」書辦說：「不是我急臉，若是再說下去，豈不連累了二太爺的清名？」李十兒過來拉著書辦的手問：「您貴姓啊？」書辦說：「不敢，我姓詹，單名是個『會』字，從小也在京裡混了幾年。」李十兒說：「詹先生，我可是久仰您的大名。咱們兄弟原是一路人，有什麼話晚上到這裡，咱們細細說。」書辦也說：「誰不知道李十太爺是能幹的，把我一詐就嚇毛了。」大家笑著散開。那天晚上，李十兒便和書辦嘀咕了半宿，第二天拿話去試探賈政，結果反被賈政痛罵了一頓。
解讀賈政清廉固執卻不通吏治，家人與胥吏勾結謀利，李十兒由此崛起，是後文被矇蔽的關鍵。
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隔一天拜客，里頭吩咐伺侯，外頭答應了。停了一會子，打點已經三下了，大堂上沒有人接鼓。好容易叫個人來打了鼓。賈政踱出暖閣，站班喝道的衙役只有一個。賈政也不查問，在墀下上了轎，等轎夫又等了好一回。來齊了，抬出衙門，那個炮只響得一聲，吹鼓亭的鼓手只有一個打鼓，一個吹號筒。賈政便也生氣說：“往常還好，怎麼今兒不齊集至此。”抬頭看那執事，卻是攙前落後。勉強拜客回來，便傳誤班的要打，有的說因沒有帽子誤的，有的說是號衣當了誤的，又有的說是三天沒吃飯抬不動。賈政生氣，打了一兩個也就罷了。隔一天，管廚房的上來要錢，賈政帶來銀兩付了。
白話過了一天賈政要出門拜客，裡頭吩咐備辦，外頭答應了。可等了好一陣、都已過了午時三刻，大堂上竟沒人擊鼓，好容易叫人才敲了一通。賈政踱出暖閣，站班喝道的衙役只到一個。他也不查問，在臺階下上了轎，等轎夫又等半天。出衙門時禮炮只響一聲，吹鼓亭裡也只一個打鼓、一個吹號。賈政惱道：「往常還齊整，今日怎麼散成這樣？」抬頭看儀仗更是參差不齊。勉強拜客回來，傳誤班的要打，有的說沒帽子、有的說號衣當了、還有的說三天沒飯吃抬不動。賈政氣得打了一兩個作罷。隔日廚房來要錢，賈政便把帶來的銀兩付了。
解讀下人消極抵制，儀仗零落、廚房告貸，顯出賈政外任後左右支絀的窘境。
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以後便覺樣樣不如意，比在京的時侯倒不便了好些。無奈，便喚李十兒問道：“我跟來這些人怎樣都變了？你也管管。現在帶來銀兩早使沒有了，藩庫俸銀尚早，該打發京里取去。”李十兒稟道：“奴才那一天不說他們，不知道怎麼樣這些人都是沒精打彩的，叫奴才也沒法兒。老爺說家里取銀子，取多少？現在打聽節度衙門這幾天有生日，別的府道老爺都上千上萬的送了，我們到底送多少呢？”賈政道：“為什麼不早說？”李十兒說：“老爺最聖明的。我們新來乍到，又不與別位老爺很來往，誰肯送信。巴不得老爺不去，便好想老爺的美缺。”賈政道：“胡說，我這官是皇上放的，不與節度做生日便叫我不做不成！”李十兒笑著回道：“老爺說的也不錯。京里離這里很遠，凡百的事都是節度奏聞。他說好便好，說不好便吃不住。到得明白，已經遲了。就是老太太，太太們，那個不願意老爺在外頭烈烈轟轟的做官呢。”賈政聽了這話，也自然心里明白，道：“我正要問你，為什麼都說起來？”李十兒回說：“奴才本不敢說。老爺既問到這里，若不說是奴才沒良心，若說了少不得老爺又生氣。”賈政道：“只要說得在理。”李十兒說道：“那些書吏衙役都是花了錢買著糧道的衙門，那個不想發財？俱要養家活口。自從老爺到了任，并沒見為國家出力，倒先有了口碑載道。”賈政道：“民間有什麼話？”李十兒道：“百姓說，凡有新到任的老爺，告示出得愈利害，愈是想錢的法兒。州縣害怕了，好多多的送銀子。收糧的時侯，衙門里便說新道爺的法令，明是不敢要錢，這一留難叨蹬，那些鄉民心里願意花幾個錢早早了事，所以那些人不說老爺好，反說不諳民情。便是本家大人是老爺最相好的，他不多幾年已巴到極頂的分兒，也只為識時達務能夠上和下睦罷了。”賈政聽到這話，道：“胡說，我就不識時務嗎？若是上和下睦，叫我與他們貓鼠同眠嗎。”李十兒回說道：“奴才為著這點忠心兒掩不住，才這麼說，若是老爺就是這樣做去，到了功不成名不就的時侯，老爺又說奴才沒良心，有什麼話不告訴老爺了。”賈政道：“依你怎麼做才好？”李十兒道：“也沒有別的。趁著老爺的精神年紀，里頭的照應，老太太的硬朗，為顧著自己就是了。不然到不了一年，老爺家里的錢也都貼補完了，還落了自上至下的人抱怨，都說老爺是做外任的，自然弄了錢藏著受用。倘遇著一兩件為難的事，誰肯幫著老爺？那時辦也辦不清，悔也悔不及。”賈政道：“據你一說，是叫我做貪官嗎？送了命還不要緊，必定將祖父的功勳抹了才是？”李十兒回稟道：“老爺極聖明的人，沒看見舊年犯事的幾位老爺嗎？這幾位都與老爺相好，老爺常說是個做清官的，如今名在那里！現有幾位親戚，老爺向來說他們不好的，如今升的升，遷的遷。只在要做的好就是了。老爺要知道，民也要顧，官也要顧。若是依著老爺不准州縣得一個大錢，外頭這些差使誰辦。只要老爺外面還是這樣清名聲原好，里頭的委屈只要奴才辦去，關礙不著老爺的。奴才跟主兒一場，到底也要掏出忠心來。”賈政被李十兒一番言語，說得心無主見，道：“我是要保性命的，你們鬧出來不與我相干。”說著，便踱了進去。
白話從此以後，賈政只覺得事事不如意，反倒比在京城時還要諸多不便。他沒法子，便把李十兒叫來問：跟我來的這些人怎麼全變了樣，你也該管管；如今帶來的銀兩早使光了，藩庫的俸銀又還早，該打發人回京去取才是。李十兒回稟，奴才哪天不在說他們，不知怎的這些人個個沒精打采，叫奴才也沒法子；又問取多少銀子，並提醒說節度衙門這幾天正辦壽宴，別的府道老爺都送了上千上萬的禮，咱們到底送多少才合適。賈政怪他不通早說，李十兒道，老爺最是聖明的，咱們新來乍到，又跟別位老爺不怎麼來往，誰肯給咱們送信，他們巴不得老爺不去拜壽，正好覬覦老爺這個美缺。賈政喝道胡說，他的官是皇上欽點的，不給節度做生日，難道就不讓他做了不成。李十兒笑著回道，老爺說的固然不錯，只是京裡離這兒太遠，百般事體都要靠節度奏聞，他說好便好、說不好便叫老爺吃不住，等老爺明白過來已經遲了；再說老太太太太們，哪個不盼老爺在外頭轟轟烈烈做官。賈政聽了心裡自然明白幾分，便問，我正要問你，怎麼忽然說起這些來。李十兒裝作為難，說奴才本不敢講，老爺既問到這份上，不說是沒良心、說了又怕老爺生氣，賈政叫他只要說得在理便罷。李十兒這才說，那些書吏衙役都是花了錢才買到糧道衙門的差使，哪個不想發財養家，自從老爺到任以來，並沒見為國家出什麼力，反倒先落了個「口碑載道」。賈政問民間有什麼議論，李十兒道，百姓都說凡新到任的老爺，告示出得越厲害，越是想著法子弄錢，州縣害怕了便多多的送銀子；收糧時衙門便拿新道爺的法令做藉口，明著不敢要錢，這一留難叨蹬，那些鄉民寧可花幾個錢早早了事，所以不說老爺好，反說不諳民情；便是跟老爺最相好的那位本家大人，不多幾年便躋身極頂，也不過因為識時務、能上下和睦罷了。賈政聽了駁道，難道要他跟他們貓鼠同眠。李十兒說，奴才正是這點忠心藏忍不住才講，若老爺就這麼做下去，到功不成名不就時，老爺又說奴才沒良心、有什麼話不告訴老爺。賈政問依他該怎麼辦，李十兒道，也沒別的，趁老爺精神年紀正好、裡頭有照應、老太太身子硬朗，為著自己打算就是了；不然不到一年，家裡的錢都要貼補光了，還落得自上而下的人抱怨，都說外任自然弄了錢藏著受用，萬一遇著一兩件為難的事，誰肯幫老爺，那時辦也辦不清、悔也悔不及。賈政道，照他這麼說是叫自己做貪官，送了命還不要緊，難道還要把祖父的功勳一筆抹掉。李十兒回稟，老爺是極聖明的人，沒看見舊年犯事的幾位老爺嗎，這幾位都跟老爺相好，老爺常說他們是清官，如今名在哪裡，倒是老爺向來說不好的幾位親戚，如今升的升、遷的遷，只要做得好便是。並勸老爺民也要顧、官也要顧，若不准州縣得一個大錢，外頭差使誰來辦，只要外面維持清名聲，裡頭委屈由奴才去辦，礙不著老爺，究竟要掏出忠心。這番話說得賈政心裡沒了主見，只道，他是要保性命的，你們鬧出事來可不與他相干，說完便踱著步子進去了。
解讀李十兒以「保名聲、顧自身」為餌，層層誘勸，軟化賈政的清廉底線，是貪腐由暗轉明的轉捩點。
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李十兒便自己做起威福，鉤連內外一氣的哄著賈政辦事，反覺得事事周到，件件隨心。所以賈政不但不疑，反多相信。便有幾處揭報，上司見賈政古樸忠厚，也不查察。惟是幕友們耳目最長，見得如此，得便用言規諫，無奈賈政不信，也有辭去的，也有與賈政相好在內維持的。于是漕務事畢，尚無隕越。
白話李十兒從此作威作福，內外勾結一氣哄著賈政辦事，賈政反倒覺得事事周到、件件稱心，不但不再懷疑，還更信他。雖有幾處揭報，上司見賈政古板忠厚，也不深究。幕友們耳尖眼亮，見狀婉言規勸，無奈賈政不聽，有的辭職而去，有的與賈政交好留在內裡維持。漕務辦完，倒也沒出大岔子。
解讀賈政被矇蔽而自以為得力，上下合汙暫時無事，實則已埋下敗露的種子。
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一日，賈政無事，在書房中看書。簽押上呈進一封書子，外面官封上開著：“鎮守海門等處總制公文一角，飛遞江西糧道衙門。”賈政拆封看時，只見上寫道：
白話有一天賈政無事，在書房看書。簽押房呈上一封信，官封上寫著：「鎮守海門等處總制公文一角，飛遞江西糧道衙門。」賈政拆開一看，內容如下：
解讀此處引出鎮守海門總制周瓊來信，信中為探春議親，開啟另一條姻緣線。
99 · 9
金陵契好，桑梓情深。昨歲供職來都，竊喜常依座右。仰蒙雅愛，許結朱陳，至今佩德勿諼。祗因調任海疆，未敢造次奉求，衷懷歉仄，自歎無緣。今幸戟戟遙臨，快慰平生之願。正申燕賀，先蒙翰教，邊帳光生，武夫額手。雖隔重洋，尚叨樾蔭。想蒙不棄卑寒，希望蔦蘿之附。小兒已承青盼，淑媛素仰芳儀。如蒙踐諾，即遣冰人。途路雖遙，一水可通。不敢云百輛之迎，敬備仙舟以俟。茲修寸幅，恭賀升祺，并求金允。臨穎不勝待命之至。世弟周瓊頓首。
白話這是一封周瓊寫給賈政的正式書信。信中追念兩家同鄉舊好、情誼深厚，自從去年在京共事，欣喜能常親近；感謝賈政雅愛、曾許下結為親家之諾，至今感念不忘。只因自己調任海疆，未敢冒昧求親，心中歉疚自嘆無緣；如今幸而賈政遠任到此，平生心願得償，先蒙來函祝賀，更覺光榮。信裡說雖隔重洋仍叨庇蔭，盼賈政不棄寒微、願附蘿蔓；小兒已蒙青眼，令媛也素仰芳儀，若肯踐約便派媒人前來，路途雖遙、一水可通，不敢說百輛之迎，只備好船相候。末了修此短箋恭賀升任，並懇請金諾，臨筆不勝待命之至。署名世弟周瓊頓首。
解讀「金陵契好……世弟周瓊頓首。」——此為周瓊親筆，以典雅駢儷之詞為子向探春求婚，語氣恭謹而殷切。
99 · 10
賈政看了，心想：“兒女姻緣果然有一定的。舊年因見他就了京職，又是同鄉的人，素來相好，又見那孩子長得好，在席間原提起這件事。因未說定，也沒有與他們說起。後來他調了海疆，大家也不說了。不料我今升任至此，他寫書來問。我看起門戶卻也相當，與探春到也相配。但是我并未帶家眷，只可寫字與他商議。”正在躊躇，只見門上傳進一角文書，是議取到省會議事件。賈政只得收拾上省，侯節度派委。
白話賈政看罷心想：兒女姻緣果然是前定。去年見周瓊就了京職、又是同鄉素好，又見那孩子長得俊，席間原提過這門親事，因沒定下也就沒跟家人說；後來他調去海疆，大家便不提了。沒想到自己今升到此地，他寫信來問。門第看來相當，探春也還相配，只是自己沒帶家眷，只能去信與他商量。正猶豫間，門上遞進一角文書，是議取到省會議的事件，賈政只得收拾上省，聽候節度派差。
解讀賈政心中默許探春遠嫁海疆之議，卻因未帶家眷只能書信往返，親事就此牽動探春命運。
99 · 11
一日在公館閒坐，見桌上堆著一堆字紙，賈政一一看去，見刑部一本：“為報明事，會看得金陵籍行商薛蟠——”賈政便吃驚道：“了不得，已經提本了！”隨用心看下去，是“薛蟠毆傷張三身死，串囑屍證捏供誤殺一案。”賈政一拍桌道：“完了！”只得又看，底下是：
白話一日賈政在公館閒坐，見桌上堆著一疊公文報紙，便一張張翻看，忽見刑部一本寫著：「為報明事，會看得金陵籍行商薛蟠——」賈政吃驚道：「了不得，已經題本了！」忙用心看下去，是「薛蟠毆傷張三身死，串囑屍證捏供誤殺一案」。賈政一拍桌子道：「完了！」只得再往下看，內文是：
解讀薛蟠命案經刑部題本，賈政驚覺事態嚴重，為後文薛家牽連、自己憂懼鋪路。
99 · 12
據京營節度使咨稱：緣薛蟠籍隸金陵，行過太平縣，在李家店歇宿，與店內當槽之張三素不相認，于某年月日薛蟠令店主備酒邀請太平縣民吳良同飲，令當槽張三取酒。因酒不甘，薛蟠令換好酒。張三因稱酒已沽定難換。薛蟠因伊倔強，將酒照臉潑去，不期去勢甚猛，恰值張三低頭拾箸，一時失手，將酒碗擲在張三囟門，皮破血出，逾時殞命。李店主趨救不及，隨向張三之母告知。伊母張王氏往看，見已身死，隨喊稟地保赴縣呈報。前署縣詣驗，仵作將骨破一寸三分及腰眼一傷，漏報填格，詳府審轉。看得薛蟠實系潑酒失手，擲碗誤傷張三身死，將薛蟠照過失殺人，准鬥殺罪收贖等因前來。臣等細閱各犯證屍親前後供詞不符，且查《鬥殺律》注云：“相爭為鬥，相打為毆。必實無爭鬥情形，邂逅身死，方可以過失殺定擬。”應令該節度審明實情，妥擬具題。今據該節度疏稱：薛蟠因張三不肯換酒，醉後拉著張三右手，先毆腰眼一拳。張三被毆回罵，薛蟠將碗擲出，致傷囟門深重，骨碎腦破，立時殞命。是張三之死實由薛蟠以酒碗砸傷深重致死，自應以薛蟠擬抵。將薛蟠依《鬥殺律》擬絞監侯，吳良擬以杖徒。承審不實之府州縣應請……
白話這段是刑部題本的案情摘要。據京營節度使呈報：薛蟠是金陵人，路過太平縣時在李家店投宿，與店裡夥計張三本不相識。某日薛蟠叫店主備酒、邀太平縣民吳良同飲，並命張三取酒；因酒味不醇，薛蟠要換好酒，張三說酒已買定難換，薛蟠見他倔強，把酒照臉潑去，力道太猛，恰值張三低頭拾筷，酒碗失手飛出砸在張三囟門，破皮流血，不久斃命。店主來救不及，告知張三之母，張王氏趕見已死，喊地保報縣。前任知縣驗屍時，仵作漏報了骨破一寸三分及腰眼一處傷，填了格子上報府裡審轉，原擬薛蟠是潑酒失手、擲碗誤傷，依過失殺人準鬥殺罪收贖。刑部詳閱各犯證屍親前後供詞不符，又查《鬥殺律》註解：「相爭為鬥，相打為毆，必實無爭鬥情形、邂逅身死，方可定過失殺。」便令節度審明實情另擬。據節度疏稱：薛蟠因張三不肯換酒，醉後拉住張三右手先毆腰眼一拳；張三回罵，薛蟠擲碗傷其囟門深重，骨碎腦破立斃。既係以酒碗砸傷致死，自應抵命，將薛蟠依《鬥殺律》擬絞監候，吳良擬杖徒；承審不實的府州縣官應請……
解讀題本揭露薛蟠實為鬥毆殺人而非過失，擬絞監候，並追究承審官失實之責，案情急轉直下。
99 · 13
以下注著“此稿未完”。
白話底下接著註了一行：「此稿未完」。
解讀題本稿至此中斷，薛蟠定罪與承審官如何處分尚留懸念，待後文接續。
99 · 14
賈政因薛姨媽之托曾托過知縣，若請旨革審起來，牽連著自己，好不放心。即將下一本開看，偏又不是。只好翻來复去將報看完，終沒有接這一本的。心中狐疑不定，更加害怕起來。正在納悶，只見李十兒進來：“請老爺到官廳伺侯去，大人衙門已經打了二鼓了。”賈政只是發怔，沒有聽見。李十兒又請了一遍。賈政道：“這便怎麼處？”李十兒道：“老爺有什麼心事？”賈政將看報之事說了一遍。李十兒道：“老爺放心。若是部里這麼辦了，還算便宜薛大爺呢。奴才在京的時侯聽見，薛大爺在店里叫了好些媳婦，都喝醉了生事，直把個當槽兒的活活打死的。奴才聽見不但是托了知縣，還求璉二爺去花了好些錢各衙門打通了才提的。不知道怎麼部里沒有弄明白。如今就是鬧破了，也是官官相護的，不過認個承審不實革職處分罷，那里還肯認得銀子聽情呢。老爺不用想，等奴才再打聽罷。不要誤了上司的事。”賈政道：“你們那里知道，只可惜那知縣聽了一個情，把這個官都丟了，還不知道有罪沒有呢。”李十兒道：“如今想他也無益，外頭伺侯著好半天了，請老爺就去罷。”賈政不知節度傳辦何事，且聽下回分解。
白話賈政想起薛姨媽曾託他關照那知縣，若請旨革職審辦，勢必牽連自己，不由得憂心忡忡。連忙翻看下一本，偏又不是這事。翻來覆去把報紙看完，始終沒接著這一本，心中更加狐疑害怕。正納悶，李十兒進來請：「老爺到官廳伺候去，大人衙門已打二鼓了。」賈政發怔沒聽見，李十兒再請一遍，賈政道：「這可怎麼辦？」李十兒問有何心事，賈政把看報的事說了。李十兒寬慰：「老爺放心，部裡這麼辦已算便宜薛大爺了。奴才在京裡聽說，薛大爺在店裡叫了幾個娼婦，都喝醉鬧事，把那夥計活活打死。奴才聽說不僅託了知縣，還求璉二爺花錢打通各衙門才提起來，不知部裡怎麼沒弄明白。如今鬧破也不過官官相護，認個承審不實革職處分罷了，哪還肯認銀子聽情？老爺別想，等奴才再打聽，別誤了上司的事。」賈政嘆道：「你們哪知道，只可惜那知縣聽了一個情，把官都丟了，還不知有無罪。」李十兒說想他也無益，外頭候半天了，請老爺就去。賈政不知節度傳辦何事，且聽下回分解。
解讀李十兒以「官官相護」安撫賈政，道出薛蟠案背後花錢打點的實情；本回至此懸停，節度召見留待下回。
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